前言
什么样的统治者才配得上“大丈夫”的称号？或许只有真正为天下苍生的福祉而奋斗的人，才有资格被后人如此褒扬。然而，历史上这样的人并不多见，大多数掌权者都会在权力面前失去理智，被利欲所迷惑。
明末民变首领李自成，就是其中典型的例子。公元1644年，他率军攻占北京，推翻了腐朽的明朝，本可一统天下，建立新的王朝。但他志得意满后却放纵自己，在山海关一战中失败，最终导致自己的失败。
我们不禁要问，是什么原因让李自成在接近帝王宝座时，还是栽了跟头？他又付出了怎样惨烈的代价？
野心膨胀的李自成
1644年3月，农民起义首领李自成，率领大顺军攻陷北京，明朝灭亡在即。李自成原本是个穷苦的农民，在明朝晚期的社会动荡当中辗转颠沛。他曾被招安入伍，后因犯罪被捕腰斩。
在经历了酷刑折磨后，李自成侥幸存活，并在瘸腿复原后重新归队。后来他再次犯罪，被判处死刑。在被押解到刑场的路上，他拼死反抗，最终成功逃脱。
这两次死里逃生的经历，让李自成意识到，自己注定是为大事而生。他抛弃官府，带领一帮失意者逃到深山，以盗为生。他们打抢富人分财，招兵买马，逐渐壮大起来。李自成武艺高强，为人耿直，深得群众拥戴。这些被社会抛弃的人，都视他为救世主。
在明朝日益衰落的背景下，东林党清洗异己，国库空虚，农民起义此起彼伏。李自成闯出一条生路后，就聚集起一大批反对明廷的农民武装，展开了长达数十年的游击战争。
起初的几次起义均告失败，李自成被俘后不屈不挠的性格给官府留下了深刻印象。有些官员甚至劝他投降，向朝廷请罪。但他坚决不从，宁可被杀头也绝不屈服。
这种忠于自己信仰的品格，也渐渐获得了民心的拥护。李自成每次被俘后，老百姓们都会暗中营救他，让他得以重返战场。
经过多次挫折和磨炼，李自成见识广阔，武艺高强，更具备团结群众的能力。他在农民当中建立了广泛的信息网络，得到各地动态。还接纳了不少士大夫和叛逃官兵，获得军事知识和汉文化积淀，丰富了起义军的文化底蕴。
在明朝天灾频发、农民起义此起彼伏的背景下，他的队伍壮大起来，几经反复，终于在1644年攻克北京。此时的李自成已经是一个通晓军事、深得民心、志在为农民创业的独立领袖。
立于北京城楼上，李自成心潮澎湃。他凝视着脚下的城池江山，这曾经是自己望尘莫及的梦想。如今终于梦想成真，他感慨万千。
数十年跋涉的起义，牺牲了无数烈士。他们的血和泪，换来的就是这片解放的土地。想起老战友们，李自成不禁潸然泪下。
他知道，如今自己肩负着人民的重托。只要建立自己的新王朝，剩下的烈士遗志就可以全部实现。天下的苍生便有望过上安康的生活。想到这，李自成不禁心生野心，要在这里建立属于自己的帝国。
然则天不遂人愿。李自成虽然攻下北京，却丝毫不懂如何稳固政权。他来自底层百姓，不谙朝堂政务，缺乏远见的谋士。更荒唐的是，他竟然认为靠武力就可以完成统一大业。
明朝覆灭后，李自成本可以延揽百官来帮助自己治理国家。但他发布命令，一概取缔朝廷官制，所有官僚一律解职留用。这让参与政事几十年的旧臣们深感不满，也切断了李自成利用旧力量的可能。
此时如果李自成能够体恤民情，抚慰人心，老百姓们还会支持新政权的到来。但是他不仅没有安抚人心，反而放任大顺军在城中搜刮杀掠，引发民愤。
许多百姓都被胡乱抓壮丁，讨要钱粮，妻女也难逃骚扰。这与他们起初期盼的安定富庶相去甚远，让老百姓们对李自成充满怨气。
在百姓和士大夫双双敌视的情况下，李自成的帝国倚老卖老，毫无生机。山西当地人更是痛恨他破坏睢阳县学，让他们这代人再无读书习武之地。
然而此时的李自成还沉浸在夺得天下的喜悦中，丝毫未觉危机四伏。他不思进取，整日沉湎酒色，与手下将士们寻欢作乐。
吴三桂在山海关
与此同时，明朝在南方仍然存在着一个以弘光帝为代表的小朝廷。弘光朝廷虽残破不堪，却也在积蓄力量，想要夺回北京。
在南明的支持下，一些散落在北方的明军残部还在坚持抵抗。他们利用地利，在山西、河北一带的山区进行游击战，给李自成造成麻烦。
李自成必须解决这些隐患，才能坐稳皇位。于是他认为，先灭亡后金，再消灭南明，才是上策。
毕竟南明实力太弱，与其肉搏，不如先除掉外患。而后金可谓明朝心腹大患，此时已经改国号为大清，意图占领中原。如果李自成想要稳固地位，后金必须先除。
而要对抗后金，必须先拿下山海关这一关口。山海关地势险要，自古便是兵家必争之地。它控制着从北方通往中原的要道，守卫整个京畿地区的安全。一旦山海关沦陷，北京城池便难保。
此时山海关的守将是明朝名将吴三桂，他手下有4万民兵和1万精锐部队——关宁铁骑。关宁铁骑为袁崇焕亲自训练，是整个明军中最优秀的特种部队。他们勇猛善战，世人称之为“北方喷火者”。
吴三桂本是个商人之子，后通过科举入仕。他性格果断，为官廉明，深得上级赏识。后因战功卓著，得到提拔，官至总兵，负责镇守山海关。
对吴三桂来说，忠君爱国是他毕生的职责。明朝覆灭后，他心中对主君仍念念不忘。听闻南明建立，吴三桂便暗中派人联络，表达效忠之意。他决心与明遗老共同复兴，绝不接受来自李自成的威胁与引诱。
李自成认为，只要拉拢吴三桂，让对方带着部下归顺大顺军，攻取山海关就易如反掌。之后，再让吴三桂北上攻打后金，自己坐收渔翁之利。
于是，他派心腹前去游说吴三桂。还送去大量金银和军饷，要收买吴三桂的心。
起初，计策奏效。吴三桂表面上为了保存实力，同意归顺大顺军。他准备亲自带兵前去京城觐见李自成，接受他的封赏。
然而吴三桂内心早已看清李自成的穷兵黩武和焚膏继晷。他是被迫出此下策，好让自己活下去。吴三桂暗自发誓，一定要为主君雪恨，除掉这个暴虐的农民军首领。
谁知李自成贪婪冷酷的本性暴露无遗，引发了吴三桂的暴怒。
家破人亡的吴三桂
吴三桂起身北上时，李自成为了防备对方，便在道路两旁设下层层埋伏，想拦截吴家的信使，不让他知道京城的真实情况。
然而计谋终究瞒不过心细如发的吴三桂。半路中，吴三桂还是与一名忠心家仆相遇。这名家仆本是吴府中管理杂务的小厮，平日里吴三桂对他颇为亲近。
这名家仆哭诉，李自成手下的大顺军已抄了吴府，将吴三桂的父亲吴襄囚禁折磨，要挟他交出家财。
原来，李自成为了筹措军费，强迫京中百官交出家资。吴襄因为吴三桂已经叛离，拒不交出。李自成于是关押了老人，每天派人惨烈鞭笞，要他交出藏匿的银两。
更为可恨的是，李自成的心腹刘宗敏，还因为吴三桂美貌的妻子陈圆圆，在大半夜闯入吴府，将之掳去。陈圆圆被她的侍女用床帏遮蔽，才幸免于难。
刘宗敏本是李自成麾下猖獗的禁军统领，擅长搜刮掠夺。他多次在军中强取民女，李自成也由他去之。这次看上了京城第一美人陈圆圆，李自成便由他胡作非为。
一连串的噩耗，令吴三桂勃然大怒。他万万没想到，高高在上的皇帝也会如此卑鄙无耻。自己对他已如此忠诚，他却要玷污自己的妻子，折磨自己的父亲。
这简直比背叛还要令人髡颜。一想到家破人亡，吴三桂恨不得将李自成碎尸万段。他立刻带兵返回山海关，准备与李自成决一死战。
